Le protoxyde d’azote (N₂O) est un gaz liquéfié comburant, clair et incolore, à l’odeur douce. Il est stable et inerte à la température ambiante. Bien que le DOT américain le classifie parmi les gaz ininflammables, le N₂O entretient la combustion et peut détoner à des températures supérieures à 650 ° C (1202 ° F).

Dans un certain nombre d’applications légitimes, le protoxyde d’azote a des usages bénéfiques. Voici les principaux segments du marché, avec le pourcentage du volume total qu’ils représentent :

¹ En anesthésie, le protoxyde d’azote est mélangé à de l’oxygène. Le N₂O pur provoque l’asphyxie qui conduit à l’arrêt respiratoire.

² Le N₂O utilisé comme gaz propulseur dans l’industrie alimentaire est vendu aux conditionneurs de produits en contenants distributeurs sous pression. Il est également conditionné en «whippets» (petites cartouches) vendues aux fournisseurs de restaurants. Les restrictions applicables à l’achat de ces cartouches varient d’un État à l’autre. ISI, entreprise d’outre-mer, fabrique des «whippets», mais on ne connaît aucun fabricant aux États-Unis.

Le protoxyde d’azote (N₂O) est produit par la décomposition thermique du nitrate d’ammonium (NH₄NO₃), substance commune utilisée dans les engrais et les explosifs. Une réaction à basse pression et à basse température (260 ºC) décompose le nitrate d’ammonium en vapeur (H₂O) et en protoxyde d’azote (N₂O). L’eau est éliminée par condensation et le N₂O brut est alors épuré, comprimé, asséché et liquéfié avant stockage et distribution.

Qui fabrique le protoxyde d’azote en Amérique du Nord ?

• Puritan-Bennett Corporation (É.-U. et Canada)
• Nitrous Oxide Corporation (É.-U.)
• AGA (Mexique)

Aux États-Unis : de 13 600 à 15 900 tonnes.

Les producteurs l’expédient sous forme de liquide à basse pression à environ 300 clients, dont la plupart (environ 250) sont des conditionneurs. Ces derniers stockent le produit sous forme liquide dans des réservoirs et se servent de pompes pour remplir des bouteilles à gaz ou des contenants de vrac plus petits. Le N₂O est expédié en bouteilles sous forme de gaz au-dessus du liquide (» 5030 kPa à 15° C) à d’autres distributeurs ou aux utilisateurs.

Les utilisateurs légaux comprennent :

Elles vont d’environ 60 cm à plus de 1,5 m de hauteur. Le volume varie de 2,7 à plus de 27 kg de produit dans une grande bouteille.

Selon la taille de la bouteille et la pureté du produit, l’utilisateur légitime paiera de 40 $ à 75 $ la bouteille. (Certaines qualités de N₂O utilisées pour la production des semi-conducteurs coûtent beaucoup plus cher.)

En général, ceux qui profitent de l’abus du protoxyde d’azote volent les bouteilles chez les distributeurs ou les utilisateurs légitimes. Parfois, ces profiteurs essaient de rendre leur commerce légitime en obtenant illégalement un permis d’utilisation ou en se procurant les bouteilles sous de fausses représentations.

On vend environ pour 50 millions de dollars de N₂O aux utilisateurs légitimes.

La personne qui a perdu conscience à cause du N₂O cessera probablement de respirer au bout de quelques secondes, en raison de la dépression de son système nerveux central (cerveau, tronc cérébral et moëlle épinière). Cette dépression est causée par la combinaison des effets du N₂O et la diminution de la concentration d’oxygène (la concentration d’oxygène diminue avec chaque inhalation de N₂O qui déplace l’air des poumons) ; en d’autres termes, l’utilisateur s’asphyxie.

Si l’utilisateur reste conscient et cesse d’inhaler le N₂O, il se rétablira au bout de quelques minutes (retour complet de la conscience et de l’éveil). S’il perd conscience, toutefois, et continue d’inhaler le gaz pur (à condition qu’une source continue à le fournir), la mort est probable.

La mort survient généralement quand l’abuseur, en essayant d’intensifier son état d’euphorie, inhale du N₂O dans un endroit confiné (petite pièce, automobile, etc.) ou l’inhale en se mettant la tête dans un sac de plastique.

La tragédie peut se produire brusquement. Une exposition de longue durée (plusieurs minutes) n’est pas nécessaire pour que la mort survienne. L’exposition soudaine et prolongée à de fortes concentrations de N₂O ou une série d’inhalations (sans apport d’air frais entre chacune) peut entraîner la mort. La durée de ce processus se mesure en secondes. Comme l’effet narcotique du N₂O est très bref (quelques secondes), l’abuseur a tendance à répéter les inhalations.

Le N₂O inhalé est absorbé par les poumons et diffusé rapidement dans l’organisme. Un certain nombre de réactions chimiques se produisent quand les divers tissus, organes, etc., entrent en contact avec ce produit. Parmi ces réactions, l’oxydation, qui est fondamentale et nocive. Le N₂O a tendance à absorber l’oxygène présent dans le corps. Cette oxydation ou absorption de l’oxygène entraîne une carence en vitamine B12. Quand le taux de vitamine B12 est réduit, le nombre de globules rouges tombe, et l’anémie s’ensuit, de même que la dégénérescence du système nerveux. Une carence en vitamine B12 provoque les symptômes suivants : douleurs dans les bras et les jambes, démarche chancelante, perte de l’équilibre et tendance à tomber à la renverse, sensation ou apparence d’irritabilité, facultés intellectuelles réduites.

Si la mort ne s’ensuit pas, la personne présentant ces symptômes pourra se rétablir complètement. Le processus de dégradation est réversible, bien que certaines personnes aient souffert d’une perte permanente de l’équilibre.